Giovanni Battista Langetti nasce a Genova nel 1635.
Si forma probabilmente a Roma alla scuola di Pietro da Cortona dove entrò in contatto con la pittura di Ribera. Si trasferì a Venezia verso il 1650, dove verosimilmente trascorse un primo periodo presso Giovan Francesco Cassana, come si intende da un'epistola inviata da Antonio Lupis allo stesso Cassana e dall'intensità cromatica dei suoi dipinti, richiamo all'insegnamento di Bernardo Strozzi, di cui il Cassana fu effettivamente allievo. Nel 1660 era già considerato un pittore veneziano molto attivo e affermato. Riconosciuto come guida spirituale del movimento dei Tenebrosi, la critica gli attribuisce il ruolo di fondatore di un naturalismo pseudo-caravaggesco e riberesco.
La critica gli riconosce oltre ottanta opere, caratterizzate dal ricorrere dei medesimi soggetti e di pochi tipi di modelli, come per esempio vecchi, Santi, filosofi e profeti, giovani eroi titanici seminudi resi con notevole rigore anatomico ed energico gioco chiaroscurale. I suoi soggetti sono spesso tratti dal mito, dalla storia antica o da quella sacra, e puntano al drammatico e all'orrido.
Muore a Venezia nel 1676.